Croisière dans les backwaters d'Alleppey — Itinéraires en péniche sur le Vembanad

Alappuzha est devenue le centre administratif de ce réseau deltaïque en 1762, lorsque Raja Kesavadas a établi des entrepôts de cordes de coco le long de ses rives, transformant les canaux de pêche en artères commerciales. En 1854, les premiers bateaux de charge à vapeur transportaient du riz et des épices des villages intérieurs vers le port de Cochin, leurs tirants d'eau peu profonds leur permettant de naviguer dans des voies navigables trop étroites pour les navires de haute mer. Les péniches, désormais synonymes de croisière dans les backwaters d'Alleppey, descendent directement des barges céréalières kettuvallam qui nécessitaient autrefois seize rameurs et transportaient 300 tonnes par voyage. Lorsque les routes et le rail ont supplanté le fret fluvial dans les années 1950, les barges désaffectées ont été rééquipées avec des toits en feuilles de palmier tressées et des cuisines, créant les lodges flottants qui ont lancé le tourisme avec nuitée en 1985. Aujourd'hui, les backwaters font vivre 1,6 million d'habitants répartis dans 250 villages, dont l'économie repose sur la riziculture, l'élevage de poissons et la production de fibre de coco. Les itinéraires de croisière dans les backwaters d'Alleppey serpentent entre les débits de toddy perchés sur pilotis, les filets de pêche chinois actionnés par contrepoids et les flèches d'églises datant des missions portugaises Padroado de 1498. Le gradient de salinité de Vembanad change chaque heure avec le flux des marées, favorisant à la fois les crevettes d'eau saumâtre et le poisson d'eau douce Karimeen, dont les écailles perlées atteignent des prix élevés sur les marchés de Kochi. Les rizières récupérées sous le niveau de la mer dépendent d'un système de digues et d'écluses conçu au XVIIIe siècle, leurs parcelles géométriques étant visibles depuis le pont comme des damiers vert citron. La course de bateaux-serpents Nehru Trophy, disputée chaque mois d'août depuis 1952, voit des chundan vallams de 30 mètres manœuvrés par 120 rameurs atteindre des vitesses de 20 kilomètres par heure, leur cadence étant rythmée par les chants de travail vanchipattu. Les espèces migratrices, dont le pélican à bec tacheté et le dendrocygne siffleur, utilisent les backwaters comme zones d'hivernage entre octobre et mars, se rassemblant sur les bords de mangrove du sanctuaire ornithologique de Kumarakom. Les opérateurs de croisière partent du terminal central de Boat Jetty Road, où les bateaux à moteur en fibre de verre côtoient des péniches en bois restaurées dont les coques sont encore cousues avec de la corde de coco et scellées avec de l'huile de noix de cajou. Les itinéraires de jour privilégient le tronçon de Punnamada vers Kuttanad, passant sous des ponts en arc et le long de fermes aux toits de tuiles où le linge flotte sur des perches en bambou.