Forfaits de circuits dans les backwaters d'Alleppey — Houseboats, balades en shikara et croisières villageoises

Les 900 kilomètres de canaux, rivières et lagunes qui forment les backwaters du Kerala ont été conçus comme des artères commerciales au XIVe siècle, reliant les villages rizicoles de l'intérieur à la côte de Malabar. Alleppey — officiellement Alappuzha — est devenue le centre de ce réseau lorsque le Diwan Raja Kesavadas a dragué le périmètre du lac Vembanad en 1762, créant un port qui rivalisait avec Cochin pour les exportations de fibre de coco, de coprah et d'épices. Les Néerlandais et les Portugais y ont maintenu des quais jusqu'au début du XXe siècle. Aujourd'hui, la cargaison est passée des sacs de poivre aux touristes, mais l'infrastructure reste inchangée : des canaux étroits à peine plus larges qu'un bateau-maison kettuvallam, des repères de profondeur en bambou tous les cent mètres et des filets de pêche chinois drapés à travers les canaux à l'aube. Les forfaits touristiques dans les backwaters d'Alleppey opèrent depuis le débarcadère près de la gare routière KSRTC, où les opérateurs louent des barges à riz traditionnelles réaménagées avec des cabines en teck et des ponts en plein air. Les bateaux-maisons — utilisés à l'origine pour transporter les céréales des rizières de Kuttanad situées sous le niveau de la mer — transportent désormais entre deux et douze passagers sur des itinéraires sillonnant le lac Punnamada, les affluents de la rivière Pamba et les canaux étroits de l'île de Pathiramanal. Les bateaux shikara, plus petits et mus à la rame plutôt qu'au moteur, naviguent dans des canaux plus étroits inaccessibles aux bateaux-maisons, passant devant des débits de boisson toddy construits sur pilotis, des coopératives de filage de fibre de coco et l'église St. Mary's Forane, une structure blanchie à la chaux vieille de 427 ans visible depuis l'eau. L'itinéraire de l'éco-croisière villageoise comprend des arrêts dans des fermes à crevettes où les travailleurs démontrent des techniques de pêche au filet chinois et dans des maisons aux toits de tuiles où les femmes tressent des paniers en feuilles de palmier. Le lac Vembanad, le plus long de l'Inde avec 96 kilomètres, forme la limite ouest du système de backwaters. Sa profondeur moyenne est de trois mètres pendant la mousson, tombant à un mètre en mars. Les cigognes de Sibérie migratrices arrivent en février et repartent en février. La course de bateaux-serpents Nehru Trophy, organisée chaque année le deuxième samedi d'août depuis 1952, remplit le segment de Punnamada avec des chundan vallams de 30 mètres de long ramés par des équipes de 100 hommes. En dehors de la saison des courses, le lac reste une voie navigable active : des bateaux de campagne transportent les écoliers, des navires-citernes acheminent l'eau potable vers les îles sans puits, et des dragues maintiennent les canaux navigables débarrassés de jacinthes d'eau à chaque mousson.