Pacchetti tour delle backwater di Alleppey — Houseboat, giri in shikara e crociere nei villaggi

I 900 chilometri di canali, fiumi e lagune interconnessi che formano le backwater del Kerala sono stati progettati come arterie commerciali nel XIV secolo, collegando i villaggi rurali dell'entroterra dediti alla coltivazione del riso alla costa del Malabar. Alleppey — ufficialmente Alappuzha — divenne il fulcro di questa rete quando il Diwan Raja Kesavadas dragò il perimetro del lago Vembanad nel 1762, creando un porto che rivaleggiava con Cochin per l'esportazione di fibra di cocco, copra e spezie. Gli olandesi e i portoghesi mantennero i moli qui fino all'inizio del XX secolo. Oggi il carico è passato dai sacchi di pepe ai turisti, ma l'infrastruttura rimane invariata: canali stretti a malapena più larghi di una houseboat kettuvallam, indicatori di profondità in bambù ogni cento metri e reti da pesca cinesi drappeggiate attraverso i canali all'alba. I pacchetti tour delle backwater di Alleppey partono dal molo vicino alla stazione degli autobus KSRTC, dove gli operatori noleggiano tradizionali chiatte per il riso convertite con cabine in teak e ponti all'aperto. Le houseboat — originariamente utilizzate per trasportare grano dai campi di riso di Kuttanad situati sotto il livello del mare — trasportano ora tra i due e i dodici passeggeri su rotte che si snodano attraverso il lago Punnamada, gli affluenti del fiume Pamba e gli stretti canali dell'isola di Pathiramanal. Le barche Shikara, più piccole e a remi anziché a motore, navigano in canali più stretti inaccessibili alle houseboat, passando davanti a botteghe di toddy costruite su palafitte, cooperative di lavorazione della fibra di cocco e la chiesa di St. Mary's Forane, una struttura imbiancata a calce di 427 anni visibile dall'acqua. Il percorso dell'eco-crociera del villaggio include soste presso allevamenti di gamberi dove i lavoratori mostrano le tecniche con reti cinesi e presso case con tetti di tegole dove le donne intrecciano cesti di foglie di palma. Il lago Vembanad, il più lungo dell'India con i suoi 96 chilometri, forma il confine occidentale del sistema delle backwater. La sua profondità media è di tre metri durante il monsone, scendendo a un metro entro marzo. Le cicogne siberiane migratorie arrivano a novembre e partono a febbraio. La Nehru Trophy Snake Boat Race, che si tiene ogni anno il secondo sabato di agosto dal 1952, riempie il segmento di Punnamada con chundan vallam lunghe 30 metri remate da squadre di 100 uomini. Fuori dalla stagione delle gare, il lago rimane un corso d'acqua attivo: barche locali traghettano gli scolari, le navi cisterna trasportano acqua potabile alle isole prive di pozzi e le draghe mantengono navigabili i canali ripuliti dal giacinto d'acqua ogni monsone.