Pacotes de Excursão pelos Canais de Alleppey — Casas-barco, Passeios de Shikara e Cruzeiros em Vilarejos

Os 900 quilómetros de canais, rios e lagoas interligados que formam os canais de Kerala foram projetados como artérias comerciais no século XIV, ligando as aldeias arrozeiras do interior à Costa de Malabar. Alleppey — oficialmente Alappuzha — tornou-se o centro desta rede quando o Diwan Raja Kesavadas dragou o perímetro do Lago Vembanad em 1762, criando um porto que rivalizava com Cochim na exportação de fibra de coco, copra e especiarias. Holandeses e portugueses mantiveram cais aqui até ao início do século XX. Hoje, a carga mudou de sacos de pimenta para turistas, mas a infraestrutura permanece inalterada: canais estreitos pouco mais largos do que um barco-casa kettuvallam, marcadores de profundidade de bambu a cada cem metros e redes de pesca chinesas estendidas pelos canais ao amanhecer. Os pacotes de passeio pelos canais de Alleppey operam a partir do cais junto à estação rodoviária KSRTC, onde os operadores alugam barcaças de arroz tradicionais remodeladas com cabines de teca e decks ao ar livre. Os barcos-casa — originalmente usados para transportar cereais dos arrozais de Kuttanad, situados abaixo do nível do mar — transportam agora entre dois e doze passageiros em rotas que percorrem o Lago Punnamada, os afluentes do Rio Pamba e os canais estreitos da Ilha Pathiramanal. Os barcos shikara, menores e movidos a remos em vez de motor, navegam por canais mais apertados inacessíveis aos barcos-casa, passando por lojas de toddy construídas sobre palafitas, cooperativas de fiação de fibra de coco e a Igreja de St. Mary's Forane, uma estrutura caiada de 427 anos visível da água. A rota de eco-cruzeiro pela aldeia inclui paragens em fazendas de camarão, onde os trabalhadores demonstram técnicas de rede chinesa, e em casas de telhado de telha, onde as mulheres tecem cestos de folha de palma. O Lago Vembanad, o mais longo da Índia com 96 quilómetros, forma o limite ocidental do sistema de canais. A sua profundidade média é de três metros durante as monções, caindo para um metro em março. As cegonhas siberianas migratórias chegam em novembro e partem em fevereiro. A corrida de barcos serpente Nehru Trophy, realizada anualmente no segundo sábado de agosto desde 1952, enche o segmento de Punnamada com chundan vallams de 30 metros de comprimento, remados por equipas de 100 homens. Fora da época de corridas, o lago permanece uma via navegável ativa: barcos locais transportam crianças para a escola, navios-tanque levam água potável para ilhas sem poços e dragas mantêm os canais navegáveis, desobstruídos de aguapés a cada monção.